Tree-Free Paper está usando paja de trigo para fabricar productos de papel

En 2013, el director ejecutivo de Columbia Pulp, John Begley, expuso ante 20 agricultores sus planes de comprar la paja de trigo desechada que quedaba tirada en sus campos después de que terminaran la cosecha. Este posible desperdicio podría convertirse en pulpa para fabricar productos de papel, sin necesidad de árboles, reduciendo la huella de carbono de la fabricación de papel e introduciendo un nuevo flujo de ingresos para los productores de trigo. Esta reunión resultó ser el primer paso en un proceso de años de generar confianza y mostrar resultados ante los agricultores escépticos. “Se invitó a los productores de trigo a realizar recorridos y se les mostró el sistema de fabricación de pulpa. Se respondieron preguntas y se fomentaron las relaciones.”, comenta Begley

Seis años después de esa reunión inicial, Columbia Pulp se convirtió en la primera planta de despulpado sin árboles en América del Norte, con una capacidad de diseño para procesar 240.000 toneladas de paja que, de otro modo, los agricultores desecharían cada año. “Lo que una vez fue basura, ahora se puede rescatar y vender como pulpa para fabricar productos de papel que no requieren la tala de un solo árbol”.

SALVANDO UN SUMIDERO DE CARBONO

Los bosques emblemáticos de Washington son algunos de los ecosistemas de captura de carbono más eficientes del mundo. Los árboles de estos bosques eliminan el 35% de las emisiones totales de carbono del estado. Ademas, Washington también alberga 2,2 millones de acres de campos de trigo que ondulan a lo largo del flanco sureste del estado, lo que lo convierte en el tercer productor de trigo más grande de Estados Unidos.

“Los agricultores (de trigo) del noroeste tienen un buen producto en un buen mercado, pero hay años en los que funcionan de forma muy pobre”, dice Ben Rankin, fundador de Columbia Straw Supply, que gestiona las relaciones entre los agricultores locales y Columbia Pulp.

Por otro lado, los ingresos netos de la madera de los bosques estatales ascendieron a 124 millones de dólares en 2018.

Uno de los desafíos de la producción de trigo, es que el tallo más cercano al suelo es demasiado denso para que la cosechadora lo atraviese, por lo que los agricultores deben elegir cómo limpiar lo que queda en pie después de la cosecha: labrando, quemando o empacando. “La labranza seca el suelo y causa erosión, y la quema llena el aire con un humo nocivo. Eso deja el empacado como nuestra mejor opción más ecológica”, comenta la empresa. Es por ello que Columbia Straw Supply trabaja con empacadoras locales para comprar toda la paja de trigo sobrante, que Columbia Pulp convierte en pulpa para productos de papel, logrando que los agricultores tengan una nueva fuente de ingresos y la industria del papel sea más sostenible. «Ahí es donde entra Columbia Straw», dice Rankin, quien se involucró con Columbia Pulp en 2014 después de ver la necesidad de establecer conexiones entre la empresa y las personas que producen trigo.

Mark Lewis y Bill McKean de la Universidad de Washington asumieron el desafío de encontrar un uso rentable y sostenible para el exceso de desperdicio de paja de trigo. Su trabajo dio como resultado el Proceso Phoenix, que no solo utiliza un 90% menos de agua y menos productos químicos que la pulpa tradicional de árboles, sino que también utiliza ese tercio final del material para producir biopolímeros no tóxicos para fertilizantes, agentes descongelantes y otros productos.

Lewis fundó Columbia Pulp, junto con Sustainable Fiber Technologies, que posee y licencia el Proceso Phoenix. “Me di cuenta desde el principio de que iba a funcionar”, dice Lewis, quien ha estado estudiando la fabricación de pasta sin madera desde la universidad. «El desafío fue encontrar los socios adecuados y golpearme la cabeza contra la pared, hasta que decidí comenzar mi propia empresa”.

Columbia Pulp descubrió que la huella de carbono de este nuevo proceso de pulpa es un 76% menor que la de las pulpas de árboles convencionales según un análisis reciente del ciclo de vida de la empresa. «Parte de estas emisiones guardadas provienen del proceso en sí, pero una gran parte proviene simplemente de dejar los bosques en paz”.

Columbia Pulp estima que reemplazar 140.000 toneladas de pulpa convencional con su propia versión ahorraría 133.000 toneladas métricas de dióxido de carbono por año, el equivalente a lo que absorben 5,8 millones de árboles.

UN LARGO RECORRIDO

Columbia Pulp tuvo que detener sus operaciones por el COVID-19 luego de un año de apertura, por lo que aún no han visto todo el potencial de la capacidad de compra de paja del molino. Sin embargo, las operaciones están comenzando poco a poco nuevamente y se han restaurado 75 puestos de trabajo.

Otro de los obstáculos de la empresa ante la pandemia, fue el retraso de posibles asociaciones, ya que los inversores no podían reunirse personalmente para negociar. “Pero los acuerdos con Anheuser-Busch y Essity están reforzando el interés en la pulpa que no sea de madera”, comenta Lewis.

Es posible que las nuevas regulaciones que restrinjan los plásticos de un solo uso en los Estados Unidos, abran nuevos mercados para los productos de pulpa de paja de trigo, ya que las empresas buscan reemplazos de papel sostenibles.

“Todos tenemos que aprender a convertirnos en administradores y jardineros, no solo en extractores”, dice Rankin, quien señala que en la década de 1960 hubo un gran cambio hacia el papel reciclado, y hoy más del 65% de los productos de papel en los EE. UU. Se reciclan. Está emocionado de ser parte del próximo cambio significativo. La celulosa sin madera, cree, «podría ser el comienzo de otra gran transformación en la industria”.