El Río Negro en Uruguay está experimentando un declive en la calidad del agua
Además de proporcionar un hábitat para la vida silvestre local, el río se ha aprovechado principalmente para la producción de energía hidroeléctrica.
El Río Negro es uno de los ríos más importantes de Uruguay que se extiende a 800 kilómetros, fluyendo desde las tierras altas de Brasil a través del centro del país hasta que converge con el río Uruguay en Mercedes. Sin embargo, la calidad del agua está experimentando un declive gradual con la proliferación de algas que amenazan la vida acuática, la vida silvestre, la agricultura y el turismo.
El río se ha aprovechado principalmente para la producción de energía hidroeléctrica. Tres represas en el río se combinan para generar alrededor de 600 MW de energía, que es aproximadamente el 10% de la generación total de energía del país.
Actualmente UPM Pulp, está construyendo una planta de celulosa que utilizará el agua de Río Negro cuando comience a operar en el segundo semestre de 2022. Si bien el río todavía se encuentra en un estado relativamente saludable en general, existen preocupaciones sobre la calidad del agua, según Bruce Rodgers, consultor de Ecometrix que también asesoró a UPM en la instalación de su segunda planta de celulosa en Uruguay.
«La mayor preocupación del río en las condiciones actuales es lo que se llama eutrofización, que es cuando se liberan demasiados nutrientes en el río, fósforo en particular», dice Rodgers. «Si tienes mucho fósforo, tendrás mucho crecimiento de algas».
La ruta que toma el río cuando ingresa a Uruguay desde Brasil, llega con una importante carga de escorrentía debido a la falta de saneamiento en algunas ciudades y debido a la producción agrícola intensiva, por lo que el gobierno uruguayo ha encontrado que ciertas partes del río tengan hasta cinco veces la cantidad de fósforo permitida por la ley.
APRENDIENDO DE FRAY BENTOS
Según lo que vio Jukka Tana, -consultor ambiental y responsable de realizar estudios de peces en la primera planta de UPM en Fray Bentos a lo largo del río Uruguay- el impacto ambiental ha sido insignificante antes y después de la construcción de la fábrica. Esto se debe a la ubicación de la planta, así como a la tecnología con la que fue construida, “todo lo cual ha llevado a dejar una huella ecológica mínima”, comentó.
“No pudimos ver ninguna diferencia en la calidad del agua o en las poblaciones de peces antes o después de que se construyera y entrara en funcionamiento el molino”, explica Tana. “Observamos la reproducción y el crecimiento y todo lo demás posible y no pudimos ver ningún tipo de efecto. Todavía están haciendo los estudios y creo que todavía no han visto ningún tipo de diferencia con los efluentes que se descargan de la planta”.
LA INICIATIVA RÍO NEGRO
UPM anunció un plan en marzo de 2019 y se ha comprometido a participar y brindar apoyo financiero para la iniciativa de Río Negro junto al gobierno de Uruguay, con el objetivo de mejorar la calidad del agua del río.
El enfoque de esta iniciativa tiene cinco aristas importantes: mejorar el conocimiento sobre la dinámica del sistema fluvial, mejorar las condiciones de agua potable y saneamiento, gestionar de forma sostenible la producción alrededor del río, fortalecer las capacidades locales para el desarrollo del plan y la gestión territorial, junto con la protección de la biodiversidad.
En septiembre de 2021 se estaban ejecutando unos 16 proyectos de un total de 37, el resto se encuentran en fase de preparación y aprobación.