Para quienes trabajan en la industria de la celulosa y el papel, ya sea en Brasil, en Chile o en cualquier país que exporte fibra, pocas preguntas son más urgentes que esta: ¿qué está ocurriendo realmente dentro de China? No lo que los analistas occidentales proyectan, sino lo que los propios chinos piensan sobre su industria, sus desafíos y su estrategia.
En el Valmet Pulp Customer Days 2026, realizado en Sundsvall, Suecia, dos bloques de información respondieron a esa pregunta con una claridad poco común. Tom Wright, Managing Director de Hawkins Wright, la consultora más respetada del sector de la celulosa, con sede en Londres, presentó la visión externa: lo que los datos globales dicen sobre China. A continuación, Li Zhi, ejecutivo de Sun Paper, una de las 20 mayores empresas de papel del mundo, presentó la visión desde dentro: lo que la propia industria china piensa sobre sí misma, sus proyectos y hacia dónde se dirige.
Lo que emerge de estas dos perspectivas es un panorama complejo, contradictorio en algunos aspectos y decisivo para cualquier productor de celulosa que dependa del mercado chino.
UN MERCADO QUE DOMINA EL MUNDO: LAS CIFRAS QUE DEFINEN EL SECTOR
Tom Wright comenzó su presentación con una provocación simple, pero que sintetiza todo: su carrera comenzó a finales de los años noventa, cuando China apenas existía como factor en el mercado global de la celulosa. Menos de 25 años después, el país redefinió completamente el sector. En sus palabras: cualquier análisis serio del mercado global de la celulosa debe partir de China porque, hoy, ella es el mercado global.
Los datos que presentó son expresivos:
| Indicador | Participación / Valor |
| Participación en la demanda global de BSKP (fibra larga blanqueada) | 36% del total mundial |
| Participación en la demanda global de BHKP (fibra corta blanqueada) | 44% del total mundial |
| Participación en la demanda global de BCTMP | 38% del total mundial |
| Participación en la demanda global de dissolving pulp (textil) | 58% del total mundial |
| Participación en el total general de embarques globales de celulosa | 43% del mundo |
| Producción china de cartón en 2025 | 164 millones de toneladas |
“Mi carrera comenzó cuando China era irrelevante para el mercado global de la celulosa. Hoy, el 43% de todos los embarques globales de celulosa van hacia allí. Lo que ocurre en China afecta absolutamente a todo el mundo en esta sala”, dijo Tom.
LAS TRES GRANDES RUPTURAS QUE REDEFINIERON EL MERCADO DE FIBRAS
Wright identificó tres momentos de ruptura estructural que, en los últimos veinte años, transformaron completamente la cadena de suministro de fibras dentro de China. Comprender esta secuencia es esencial para entender dónde está hoy el mercado y hacia dónde se dirige.
1. El fin de las fibras no madereras (años 2000)
A comienzos de los años 2000, China aún utilizaba enormes volúmenes de fibras no madereras —paja de trigo, bagazo de caña, bambú— en su producción de papel. Con el endurecimiento de las regulaciones ambientales y la obsolescencia tecnológica de estas plantas, ese parque industrial fue progresivamente cerrado. El impacto fue la eliminación de varios millones de toneladas de fibra del sistema productivo doméstico, presionando la demanda por alternativas.
2. La prohibición del papel reciclado importado (2018–2021)
En 2018, China prohibió la importación de todos los residuos sólidos, incluido el papel reciclado. El impacto fue colosal: el país perdió más de 20 millones de toneladas de fibra reciclada equivalente. Este vacío inmediato en la cadena de suministro fue el principal detonante del salto en la demanda de celulosa de mercado importada en los años siguientes, lo que benefició directamente a productores brasileños y chilenos.
3. La expansión doméstica acelerada de celulosa (últimos 5 años)
Como respuesta al vacío creado por la prohibición del reciclado y a la presión por la seguridad de la materia prima, China invirtió fuertemente en la construcción de nueva capacidad doméstica de celulosa de madera. Wright presentó datos que muestran un crecimiento de 10,5 millones de toneladas en la producción doméstica de celulosa en los últimos cinco años.
El impacto sobre las importaciones fue directo: mientras crecían 1,5 millones de toneladas por año entre 2010 y 2020, ese ritmo cayó a solo 500 mil toneladas anuales en los últimos cinco años, una desaceleración de dos tercios que reescribió las proyecciones de mercado de varios inversionistas.
“Crecimiento de 10,5 millones de toneladas en la producción doméstica de celulosa de China en cinco años. Y eso tuvo un gran impacto en las importaciones, especialmente para quienes invirtieron miles de millones basándose, principalmente, en el crecimiento de las compras chinas”, añadió el director.
LA TRAMPA DE LA DEFLACIÓN: EXCESO DE CAPACIDAD Y MÁRGENES COMPRIMIDOS
Si la expansión doméstica fue una respuesta estratégica a la dependencia de importaciones, también trajo consigo una consecuencia grave que Wright llamó la trampa de la deflación. Mientras el mundo occidental luchó contra la inflación en los últimos años, China enfrentó exactamente el problema opuesto: caída generalizada de precios en toda la economía industrial.
En la industria del papel y la celulosa, esto se traduce en una combinación tóxica: exceso de capacidad instalada, márgenes muy bajos y, en algunos casos, operación con pérdidas. El propio Li Zhi lo reconoció al describir la situación de la industria china durante su presentación.
Wright fue preciso: con exceso de capacidad, ninguna fábrica en China, o muy pocas, puede sostener precios premium para cualquier tipo de fibra. La competencia se da exclusivamente por costo. Esto significa que las fábricas integradas verticalmente, con acceso a fibra local más barata, tienen una ventaja estructural permanente sobre quienes necesitan importar.
El gobierno chino reconoció el problema. En 2024 lanzó la llamada política anti-involución, buscando combatir el exceso de capacidad y la guerra de precios. Pero Wright se mostró escéptico: este tipo de desequilibrio estructural no se resuelve fácilmente, incluso en economías con fuerte control central.
“En ninguna fábrica en China, o en muy pocas, existe capacidad para pagar un premium por cualquier tipo de fibra. Siempre usarán la opción más económica disponible. El costo no es una elección, es un imperativo de supervivencia”, dijo Wright.
CHINA EXPORTANDO PAPEL: PRESIÓN QUE AVANZA A LO LARGO DE TODA LA CADENA
Hay un segundo efecto que Wright destacó como igualmente preocupante: el crecimiento de las exportaciones chinas de cartón. En cuatro años, estas exportaciones crecieron más de 9 millones de toneladas. Ese volumen se dirige directamente a mercados asiáticos, de Oriente Medio, Europa y las Américas, compitiendo directamente con productos de clientes que compran celulosa a proveedores como Brasil.
La implicación práctica es directa: China no solo está comprando menos celulosa para crecimiento doméstico. Está convirtiendo más celulosa en producto terminado internamente y exportando a los mismos mercados que atienden los clientes de los productores de celulosa. Es una presión que se mueve a lo largo de toda la cadena de valor, desde el proveedor de fibra hasta el fabricante de papel.
Para productores de papeles de embalaje, tissue y papel gráfico en otros países, incluido Brasil, este crecimiento representa competencia no solo en el precio de la celulosa, sino también en el mercado del producto final.
SUN PAPER: EL MODELO CHINO DE INTEGRACIÓN EXPLICADO DESDE DENTRO
Si el análisis de Tom Wright representa la visión externa, la presentación de Li Zhi, ejecutivo de Sun Paper, ofreció algo aún más valioso: el razonamiento estratégico de la propia industria china, explicado directamente por sus protagonistas.
Sun Paper es un caso representativo de lo que se ha convertido la gran industria china. Fundada en 1982, hoy tiene más de 20 mil empleados, opera tres bases productivas y seis fábricas entre China y Laos, con capacidad de 18 millones de toneladas al año de celulosa y papel y una facturación anual de 80 mil millones de RMB. Está entre las 20 mayores empresas de papel del mundo.
LOS DESAFÍOS QUE LA PROPIA INDUSTRIA RECONOCE SIN RODEOS
Li Zhi fue directo al describir los desafíos actuales:
- El volumen de producción crece, pero los márgenes permanecen muy bajos; algunas empresas han sufrido pérdidas;
- La dependencia de celulosa importada aún supera el 30% del total consumido, generando exposición a la volatilidad de precios y del tipo de cambio;
- Las metas climáticas del gobierno chino —Dual Carbon, con neutralidad de carbono hasta 2060— añaden costo y complejidad operativa;
- La industria necesita hacer la transición de un modelo de expansión de escala hacia un modelo de calidad, eficiencia y valor agregado.
LA RESPUESTA ESTRATÉGICA: INTEGRACIÓN VERTICAL COMO IMPERATIVO
La respuesta de Sun Paper a estos desafíos fue construir uno de los modelos de integración vertical más avanzados de la industria. Hoy, más del 60% de toda la celulosa consumida por la empresa se produce internamente. En la base de Guangxi, esta tasa llega al 90%.
Esta integración reduce drásticamente la exposición a la volatilidad de los precios de la celulosa en el mercado internacional. Y viene acompañada de una capacidad de flexibilidad que Li Zhi describió con detalle: la empresa puede producir diferentes tipos de celulosa según la demanda del mercado —fibra corta, fibra larga, celulosa mecánica, dissolving pulp— y puede convertir una máquina de papel entre productos sin detener la planta.
Un ejemplo concreto: Sun Paper utiliza celulosa de eucalipto en sustitución de NBKP (fibra larga de softwood típicamente importada de Brasil o Canadá) en la producción de tissue, sin pérdida relevante de calidad. Esto es sustitución directa de importación, desarrollada y viabilizada internamente.
“Nuestra tasa de autosuficiencia en celulosa ya supera el 60%. En la base de Guangxi llegamos al 90%. Esto nos permite reducir significativamente la dependencia de celulosa importada y responder más rápidamente a los cambios del mercado”, dijo Li Zhi.
GUANGXI, SHANDONG Y LAOS: LA EXPANSIÓN A GRAN ESCALA
Li Zhi describió las inversiones recientes y en curso con un nivel de detalle que ofrece una visión precisa del ritmo y la escala de la expansión industrial china.
BASE DE GUANGXI: DOS COMPLEJOS INDUSTRIALES EN SEIS AÑOS
En Guangxi, en el sur de China, Sun Paper construyó dos grandes complejos integrados de celulosa y papel en los últimos seis años. La fábrica de Beihai, iniciada en 2019 con tecnología Valmet, incorporó cocción continua G3, lavadores de celulosa de quinta generación y control inteligente de proceso. Desde el startup en 2021, la producción real supera la capacidad proyectada todos los años.
La caldera de recuperación de Beihai genera hasta 720 toneladas de vapor de alta presión por hora y suministra el 85% de toda la energía de la planta, con emisiones de partículas y SO2 extremadamente bajas, operando con estabilidad continua desde la puesta en marcha.
La fábrica de Nanning entregó un resultado de ramp-up notable: solo 13 meses entre la firma del contrato y el startup de la línea de fibra. En 22,5 horas después de la alimentación inicial de astillas de madera, la planta ya producía celulosa calificada. En un mes de operación, la producción diaria alcanzó 1.700 toneladas, por encima de la capacidad proyectada. La tasa de autosuficiencia de celulosa de la unidad alcanzó el 100%.
NUEVA INVERSIÓN EN SHANDONG: 80% DE AUTOSUFICIENCIA COMO META
La inversión más reciente es la construcción de una nueva línea de celulosa mecánica en Shandong, sede histórica de la empresa. El objetivo es resolver un desequilibrio estructural de la región: mucha capacidad de papel, poca celulosa propia.
Con startup previsto para septiembre de 2026, la autosuficiencia global de Sun Paper en celulosa deberá alcanzar el 80% del total consumido.
LAOS: LA CADENA FORESTAL COMIENZA FUERA DE CHINA
Un detalle estratégico que merece atención: Sun Paper ya opera bosques en Laos. La empresa trabaja con sinergia regional entre sus tres bases en Shandong, Guangxi y Laos. Esto representa el inicio de una integración forestal que reduce gradualmente la dependencia de chips de madera importados de países como Brasil, Chile e Indonesia.
DISSOLVING PULP Y BIOMATERIALES: LA DIVERSIFICACIÓN MÁS ALLÁ DEL PAPEL
Un movimiento estratégico central en la presentación de Li Zhi es la diversificación de Sun Paper más allá del papel tradicional. La empresa ya está produciendo dissolving pulp para uso textil, fibra para viscosa y lyocell, en diferentes grados de pureza, y ahora busca dominar la producción de grado más alto, de mayor valor agregado.
Además de la dissolving pulp, la empresa avanza en bioquímicos: extrajo celulosa del licor de hidrólisis y produjo lignina de alta calidad a partir del licor negro, dos productos que ya alcanzaron escala industrial inicial. Li Zhi fue enfático: los biomateriales serán una parte esencial de la estrategia de largo plazo de la empresa.
La Hawkins Wright confirma este movimiento en el plano macro: parte del crecimiento reciente en la demanda china de BHKP fue impulsada por el sector de la viscosa, no por la industria de papel convencional. Esto crea una línea de demanda estructural que crece independientemente del ciclo del papel, relevante para cualquier productor de fibra corta, incluidos los brasileños.
LA VARIABLE CENTRAL: EL COSTO DE LA MADERA EN ASIA
Tanto Wright como los datos implícitos en la presentación de Sun Paper apuntan a un punto fundamental: el costo y la disponibilidad de madera para las fábricas integradas chinas es la variable que determinará el equilibrio del mercado en los próximos años.
Wright fue directo: nadie previó que China lograría acceder a tanta madera doméstica y a precios tan bajos en los últimos cinco años. Ese fue el factor que hizo posible la expansión más allá de lo que el mercado esperaba. Pero ahora las tendencias se están invirtiendo: eventos climáticos extremos afectaron plantaciones en varias regiones, y la revocación de licencias de plantación en Indonesia, cubriendo hasta 1 millón de hectáreas, presiona los mercados de chips que abastecen fábricas en Vietnam y China.
Cuanto más cara se vuelva la madera en Asia, más competitiva se vuelve la celulosa producida en Brasil. Y las empresas chinas no tienen plantaciones propias en una escala comparable a las sudamericanas —esa limitación es estructural.
“La cuestión central es el costo de la madera en Asia. Las empresas chinas no tienen plantaciones propias como las sudamericanas. Este mercado es muy fragmentado y vulnerable. Esta variable determinará la competitividad relativa entre los productores en los próximos diez años”, añadió Tom Wright.
EL MERCADO QUE LOS MODELOS TRADICIONALES YA NO PUEDEN ANALIZAR
Una advertencia importante que Wright llevó al evento se refiere a la creciente dificultad de analizar el mercado chino con herramientas tradicionales. Hawkins Wright está repensando activamente sus métodos analíticos para lidiar con esta realidad.
El problema es estructural: hoy existe en China una cantidad significativa de capacidad de celulosa —posiblemente 35 millones de toneladas o más— prácticamente imposible de clasificar mediante métodos convencionales. Esta capacidad alterna entre diferentes materias primas, produce diversos tipos de celulosa según el mercado, vende parte de la producción como celulosa de mercado y consume otra parte internamente. Los límites entre mercado integrado y mercado abierto se vuelven cada vez más difusos.
El propio Li Zhi lo demostró en la práctica al describir Sun Paper: la empresa puede usar fibra larga o corta en el mismo producto, puede alternar entre tipos de celulosa y puede convertir una máquina de papel entre productos. Es precisamente esta flexibilidad la que vuelve opaco al mercado chino para el análisis externo.
Para productores y traders internacionales, esto representa un desafío creciente de gestión de riesgo comercial: las previsiones se han vuelto menos confiables precisamente en el mayor mercado del mundo.
QUÉ SIGNIFICA ESTO PARA BRASIL: ESTRUCTURAL, NO COYUNTURAL
Con todo este escenario mapeado, ¿cuál es la posición de Brasil y de los demás productores de celulosa de mercado?
La respuesta de Wright fue clara: la limitación forestal de China es estructural. El país no tiene tierra ni clima adecuados para expandir plantaciones de eucalipto a una escala comparable a Brasil, Chile o Uruguay. Incluso con toda la capacidad instalada que los grandes grupos están construyendo, China seguirá necesitando fibra externa.
La dinámica de las importaciones cambió —crecen menos que antes—, pero no desapareció. Brasil sigue siendo el proveedor más competitivo de BHKP del mundo. Y proyectos como Sucuriú, de Arauco, con 3,5 millones de toneladas por año previstos para 2027, refuerzan esta posición estructural.
Lo que cambia es la naturaleza de la relación comercial. China comprará fibra brasileña no solo para papel prensa o tissue simple, sino también para alimentar industrias textiles, para dissolving pulp de alto grado y para productos que combinan diferentes fibras con mayor valor. El mix de compradores y de finalidades se está volviendo más complejo, y los productores brasileños deben estar preparados para navegar en esa complejidad.
